Si ce terme regroupe de nombreuses réalités, celles-ci reposent toutes sur des valeurs d'entraide, de solidarité et d'ouverture aux autres.

Les habitats solidaires sont de natures très variées.

Certains sont des habitats partagés, dans lesquels chacun dispose d'une chambre, mais partage cuisine et salle d'eau. D'autres, appelés habitats groupés, sont de véritables logements individuels, avec une mise en commun des lieus de vie (salle d'activité pour petits et grands, salle de cinéma, jardin etc).

Certains encore sont des créations de leurs occupants, et sont autogérés, tandis que d'autres sont loués aux habitants et gérés par des tiers.

Une constante des habitats solidaires est qu'ils exigent un engagement "de coeur" des habitants, qui souvent se traduit par la signature d'une charte ou d'une convention. Ces derniers s'engagent alors à s'entraider, à respecter les différences de leurs voisins, et à veiller à rompre leur isolement et leur solitude. Une véritable solidarité de voisinage s'établit, qui favorise les échanges intergénérationnels et la mixité sociale.

Pour Francis Charhon, Directeur général de la Fondation de France, l'objectif de ces habitats est "de permettre à chacun d'accéder à un logement individuel tout en bénéficiant d'une vie collective choisie et non subie, en milieu ordinaire et non dans une institution médicalisée."

Toutes sortes de services peuvent être offerts (lingerie, portage de repas, soins médicaux, transports, présence d'une maîtresse de maison etc).